Le Livre de Poche a 60 ans

C’est le 9 février 1953 qu’est paru le premier volume de la collection Le Livre de Poche, il s’agissait de Koenigsmark, roman de Pierre Benoit. Ce concept révolutionnaire a été conçu par Henri Filipacchi, à cette époque secrétaire général de la Librairie Hachette.

Il est vrai que des bouquins de ce format facile à glisser dans une poche, existaient déjà. Dès 1905, les éditions Jules Tallandier commercialisaient, sous l'appellation Livre de poche, des romans populaires à petit prix, dont Hachette devra d'ailleurs racheter le nom. Pourtant, si cette nouvelle collection rencontra le succès, c’est parce qu’elle satisfaisait pleinement la demande populaire et estudiantine d'un livre bon marché (en 1953, il est six fois moins cher qu'un ouvrage grand format) et désacralisé, présenté sous des couvertures rappelant les affiches de cinéma, mais néanmoins véhicule d'une littérature de qualité.

Henri Filipacchi réussit à convaincre ses amis éditeurs Albin Michel, Calmann-Lévy, Grasset et Gallimard de s'associer à son projet et de devenir ainsi les « pères fondateurs » du Livre de poche.

Chaque quinzaine, un nouveau titre sort. Puis la fréquence augmente : 4 titres par mois en 1955, 12 au milieu des années 1960. Puis tout s’emballe, de 8 millions d'exemplaires en 1957-1958, les ventes passent à 28 millions en 1969.

Les différentes collections utilisent le même numérotage, si bien que des titres arrivent (en 2007) à des numéros au-delà de 20 000, mais il existe des trous de numération, par exemple de 9 800 à 13 899, et des plages de 100 à 500 numéros consécutifs sont réservées à des collections précises. De ce fait un certain désordre s'est créé au fil du temps.

Devant ce succès colossal, la concurrence s’organise. C’est ainsi que naitront, J'ai lu créé par Flammarion en 1958, Presses Pocket créé par les Presses de la Cité et Folio créé par Gallimard en 1972 après son retrait de la Librairie Générale Française. Mais, avec près d'un milliard de volumes diffusés depuis sa création et plus de 18 millions d’exemplaires vendus en 2002, Le Livre de Poche demeure la première collection de poche française.

Dans les 2 000 premiers numéros, on retrouve la majorité des classiques français. Du no 1 au no 1800 (1967), les couvertures, souvent signées Jean-Claude Forest, sont du style « affiche peinte » caractéristique. Ensuite elles se modernisent. Pierre Faucheux a donné également des couvertures célèbres notamment pour Paroles de Jacques Prévert.

À l'origine l'initiative est dénigrée par certains qui y voient l'émergence d'une sous-culture. Le philosophe Hubert Damisch dénonce dans Le Mercure de France « une entreprise mystificatrice puisqu'elle revient à placer entre toutes les mains les substituts symboliques de privilèges éducatifs et culturels ». Dans Les Temps modernes, Jean-Paul Sartre s'interroge, « Les livres de poche sont-ils de vrais livres ? Leurs lecteurs sont-ils de vrais lecteurs ? ». Par contre Jean Giono écrit en 1958 : « Je considère aujourd'hui Le Livre de poche comme le plus puissant instrument de culture de la civilisation moderne ». On constatera que dans ce domaine comme dans tant d’autres, tout ce qui est nouveau effraie et doit affronter la critique, même de gens dont on attendrait une plus grande ouverture d’esprit… 

De nos jours, les auteurs modernes sont plutôt flattés de cohabiter avec les grands écrivains du passé. Le livre de poche leur permettant d'être plus longtemps en librairie.

Les chiffres : Le capital de la Librairie générale française, société anonyme, est détenu à 80 % par Hachette-Livre et, à hauteur de 20 %, par les Éditions Albin Michel. Il y avait plus de 20 000 titres publiés depuis 1953. Chaque année, on compte 400 nouveautés pour 1000 réimpressions.

Enfin sachez que l'ouvrage le plus vendu en Livre de poche est Le Grand Meaulnes d'Alain-Fournier, suivi de Vipère au Poing d'Hervé Bazin (plus de 4 millions d'exemplaires chacun) et que l’auteur le plus vendu est Agatha Christie (plus de 40 millions de volumes), suivie d'Émile Zola (22 millions).

Pour célébrer cet anniversaire, une exposition de 200 mètres carrés sera consacrée au Livre de Poche lors du Salon du Livre à Paris, du 22 au 25 mars prochain.