Casey Cep : Les Heures furieuses

Casey Cep, originaire de la côte est du Maryland, obtient un diplôme d’anglais à Harvard puis étudie la théologie à Oxford. Ecrivaine et journaliste américaine Casey Cep est rédactrice au New Yorker et son travail a été publié dans le New York Times, The Paris Review et d'autres publications. Son premier bouquin, Les Heures furieuses, sous-titré Sur les traces du manuscrit perdu de Harper Lee, vient de paraître.

Dans les années 1970 en Alabama, le révérend Willie Maxwell est accusé de cinq meurtres, mais sans preuves formelles, toujours innocenté. Lors des funérailles de sa dernière victime présumée, il est assassiné devant des centaines de témoins présents par Robert Burns mais son assassin sera finalement acquitté. Dans la salle d'audience, une femme est venue de New York pour suivre les débats. Son nom : Harper Lee.

Casey Cep s’est intéressée à cette énigme de la littérature qu’est Harper Lee et nous offre un passionnant récit digne des meilleurs polars.

Peut-être que pour certains d’entre vous Harper Lee est un nom qui ne vous dit rien ? C’est possible mais fort dommage, alors je vous résume sa biographie : Nelle Harper Lee (1928-2016) est une romancière américaine connue pour son roman Ne tirez pas sur l'oiseau moqueur, prix Pulitzer en 1961. Vendu à quarante millions d'exemplaires, ce livre est un classique de la littérature américaine, véritable chef-d’œuvre qu’il faut avoir lu. Le mystère, c’est que c’est son unique livre (même si récemment, un texte antérieur à ce roman a refait surface) et que toute sa vie elle a prétendu travailler sur un autre bouquin, basé sur le procès de Robert Burns, sans qu’aucune traces tangibles n’aient jamais été produites. De quoi intriguer Casey Cep et l’embarquer, nous avec, dans son extraordinaire enquête.

Le bouquin est en trois parties. Dans la première nous faisons connaissance avec le révérend Willie Maxwell (un Noir), curieux homme qui voit tout le monde mourir autour de lui, à commencer par ses femmes successives, et curieux hasard, toutes ont des assurances-vie dont il est le bénéficiaire ! Tout et tout le monde l’accuse, mais rien ne le prouve, alors des rumeurs de sorcellerie vaudou circulent et grâce à son avocat Tom Radney (Blanc) il s’en sort judiciairement mais finit assassiné.

La deuxième partie, suit Tom Radney devenu l’avocat de Robert Burns l’assassin de son client ! Lui aussi sera acquitté, pour cause de folie. Plus tard Radney se lancera dans la politique…

Ces deux chapitres sont de véritables polars, avec mystères, criminel évident (?), policiers impuissants, rumeurs dans la petite ville, suspense et en plus on apprend plein de trucs sur l’histoire des polices d’assurances-vie, sur le vaudou etc. Ainsi que sur la vie d’alors dans ces bourgades américaines où le racisme vit de beaux jours. Pour les plus jeunes, c’est l’époque où George Wallace était gouverneur en Alabama…

Enfin, la dernière partie, sorte de biographie de Harper Lee nous plonge dans le cœur du projet de Casey Cep : Suivre à la trace Harper Lee qui dix-sept ans après son best-seller, pense avoir trouvé le sujet d’un deuxième livre, celui qui rivalisera avec De sang-froid de son ami d’enfanceTruman Capote (Autre bouquin qu’il faut avoir lu !). Un an d'enquête dans la région, puis des années à travailler à sa propre version des faits, pour aboutir à un manuscrit qui ne verra finalement jamais le jour.

Casey Cep a amassé une quantité prodigieuse de témoignages et documents en tout genre pour nous faire revivre cette histoire et son récit est d’une précision et d’une méticulosité impressionnante, détaillé comme l’aurait certainement été le livre que prévoyait d’écrire Harper Lee (« plus que de simples transcriptions, les notes volumineuses de Lee témoignent de son sens aigu de l’observation, de ses grandes connaissances juridiques, et de ses talents de chroniqueuse tragi-comique de l’histoire américaine »). Le récit est vivant, enlevé, très simple à lire et surtout passionnant d’un bout à l’autre.

Vous saurez tout sur Harper Lee, vous croiserez Truman Capote son grand ami d’enfance, Gregory Peck qui joua dans l’adaptation cinématographique de son roman et d’autres figures politiques, littéraires etc. américaines, et même le père de Philip Roth ! On baigne dans l’ambiance moite du Sud des Etats-Unis, le ségrégationnisme en Alabama, la politique et la vie dans les petites villes, les procédures judiciaires ; mais aussi la genèse de l’écriture du chef-d’œuvre de Harper Lee… C’est copieux mais jamais ennuyeux grâce à l’écriture fluide de Casey Cep. Que dire de plus… c’est splendide ! Un livre qu’il faut ab-so-lu-ment lire !

Casey Cep   Les Heures furieuses  Sur les traces du manuscrit perdu de Harper Lee  Sonatine  - 404 pages –

Traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Cindy Colin-Kapen