Michel Butor : Petite histoire de la littérature française

Michel Butor (1926-2016) est un poète, romancier, enseignant, essayiste, critique d'art et traducteur français. Il est célèbre pour son roman La Modification (1957), ouvrage majeur du Nouveau Roman, pour la part de son œuvre consacrée aux livres d'art, et pour ses travaux universitaires sur la littérature française.

Petite histoire de la littérature française qui vient de paraître, n’existait jusqu’alors que sous format audio (2008), le sujet étant traité dans une série d’entretiens avec Lucien Giraudo, spécialiste de la littérature française du XXe siècle et professeur en Classes Préparatoires aux Grandes Ecoles.

Le sujet pourrait impressionner et son traitement pouvait nous donner un essai chiant à lire car trop intellectuel. Il n’en est rien grâce à cette formule de l’entretien qui en rend la lecture extrêmement plaisante et vivante, et aussi, comme le précise le titre du livre et sa courte pagination, parce qu’il s’agit d’une « petite » histoire de la littérature, c’est-à-dire un survol rapide qui couvre néanmoins la période des origines au Moyen Âge jusqu’au XXème siècle. A chaque époque son chapitre et pour chacune de larges extraits d’œuvres des écrivains cités, certains pourront dire « trop » (?) d’autres y verront une sollicitation pour des lectures futures. 

Racine Boileau de La Fontaine comme on disait quand j’étais écolier, Flaubert, Balzac, Zola, Proust, Céline, Beckett etc. ils n’y sont pas tous mais les plus grands sont cités. Sont aussi abordés des points de vue originaux comme le cas de ces écrivains à cheval sur deux siècles et qui de ce fait « sont ni bien enseignés ni bien étudiés » ; l’importance des salons, en particulier féminins ; le rôle de l’Académie française quand elle a été créée par Richelieu… mille autres choses sont traitées. Intéressant, instructif ou remise en mémoire de faits oubliés, chacun y trouvera matière à se réjouir de cette lecture.

Pour résumer grossièrement, l’histoire de la littérature nous prouve que rien n’existe ex nihilo, en littérature comme pour tout, mais résulte d’un enchainement de situations d’origine socio-politico-scientifico-bla-bla-bla, les cadets empruntent aux aînés, la loi de l’évolution.

Une bonne lecture.

« Il y a une idée tout à fait magnifique dans cette période des Lumières : c’est l’idée qu’un homme intelligent et bien élevé pourrait réussir à réunir toutes les compétences, et in fine être capable de reconstituer à lui tout seul la civilisation. Cette idée trouve son mythe dans le roman de Robinson, qui a eu un rôle capital jusqu’à la fin du XIXème siècle : on peut dire, par exemple, que l’œuvre de Jules Verne tout entière en est un développement. »

Michel Butor   Petite histoire de la littérature française   Folio  - 340 pages -