Dave Eggers : Zeitoun

Dave Eggers, né en 1970 à Boston (Massachusetts), est un écrivain et scénariste américain. Il est aussi fondateur de magazines littéraires, de la maison d’édition McSweeney's et de l'école 826 Valencia de San Francisco, un organisme sans but lucratif, qui promeut l'écriture auprès des jeunes et des enseignants. Zeitoun, un récit comme le stipule nettement l’auteur, basé sur de nombreux entretiens, a paru en 2012. 

Abdulrahman Zeitoun, originaire de Syrie, est arrivé à la Nouvelle Orléans dans les années 90, où il a épousé Kathy, Américaine plus jeune que lui et convertie à l’islam. Ils ont quatre enfants et mènent une vie prospère grâce à leur entreprise de peinture et rénovation réputée dans la ville, elle au secrétariat et lui dirigeant les travaux de ses ouvriers. En août 2005, quand l'ouragan Katrina frappe la ville, Kathy évacue avec les enfants, mais Zeitoun reste, contre son avis, pour surveiller leurs maisons et les chantiers en cours.

Dans la ville inondée, il navigue en canoë à travers les rues, secourant des personnes âgées, nourrissant des chiens abandonnés, et téléphonant régulièrement à sa femme. Quelques jours plus tard, lui et trois connaissances sont arrêtés à leur domicile par des hommes armés, sans mandat ni explication, privé de ses droits, sans appel téléphonique, traité comme un terroriste. Kathy, sans nouvelles, sombre dans l'angoisse…

Un récit terrible et magnifique qui décrit le parcours semé d’épreuves invraisemblables qu’un homme admirable va devoir affronter.

Le texte mêle le présent et le passé, déjà passablement agité et difficile de Zeitoun, en Syrie et à travers le monde, avant son arrivée aux Etats-Unis, son intégration et sa réussite professionnelle exemplaire, louée par tous.

Le texte se déroule et se lit comme un thriller, la belle vie avec femme et enfants, l’ouragan annoncé mais qui n’inquiète pas car à la Nouvelle Orléans on est habitué, les prévisions alarmistes qui s’amplifient, certains commencent à quitter la ville, Kathy le voudrait aussi, le maire demande l’évacuation, l’épouse et les enfants partent mais Zeitoun reste. Katrina frappe fort, la cité est engloutie, il se réfugie sur le toit de leur maison, Kathy s’inquiète mais ils se téléphonent tous les jours. Lui, se sent investi d’une mission, aidant les gens autour de lui. Jusques là, Zeitoun maitrise la situation.

Et vient l’arrestation, incompréhensible, rebondissement inattendu, un thriller j’ai dit, ça se lit comme un véritable page-turner. Des conditions de détention épouvantables, violence physique et psychologique (« Les téléphones ne marchent pas, leur dit un gardien. Vous êtes des terroristes. Vous êtes des talibans. »), d’abord dans des cages construites sur un parking de la gare routière puis au centre pénitentiaire de Hunt. De son côté, Kathy restant sans nouvelles, devient folle d’inquiétude, gérant les enfants, les appels des frères et sœur de Zeitoun eux aussi inquiets. L’angoisse est à son comble.   

Un récit d’autant plus épouvantable qu’il est véridique, mettant le lecteur en rage, comment un honnête homme qui se démenait pour aider les survivants de la catastrophe météorologique, peut-il être arrêté, sans aucune raison, sans qu’il sache pourquoi, privé de ses droits élémentaires dans un pays démocratique ? Et ce n’était pas encore l’époque du mandat de Donald Trump.   

Un récit d’une puissance terrible qui dénonce la défaite des institutions, l'effondrement de l'Etat (police, justice, armée) et la suspension des droits constitutionnels dans une ville américaine. Le climat de paranoïa post-11 septembre n’est pas étranger à la tension exacerbée et à la suspicion islamophobe. L’angle positif, c’est la solidarité et l’héroïsme ordinaire d’un homme ordinaire, avec comme bouée de sauvetage pour affronter ces périls, la famille et la foi. In fine, Zeitoun sera libéré sans aucune charge, l'affaire n'ayant jamais eu le moindre fondement.

 

« Face aux récits de Lima et de Gonzales, les Zeitoun étaient partagés. D’un côté, savoir que ces deux policiers n’avaient pas traqué et arrêté un homme au seul motif qu’il était originaire du Moyen-Orient les rassura un peu. Mais l’idée que le cauchemar de Zeitoun ait été dû à une ignorance et à un dysfonctionnement généralisés – et peut-être à une paranoïa bien ancrée dans la Garde nationale et toutes les autres institutions concernées – avait de quoi déranger. Cela indiquait de façon assez nette qu’il ne s’agissait pas simplement d’une ou deux brebis galeuses : c’était tout l’enclos qui était malade. »

 

Dave Eggers    Zeitoun   Gallimard  - 405 pages - 

Traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Clément Baude

 

 

 

 

P.S. : Le livre a été unanimement salué, mais l'après-réalité a terni l'œuvre :

Après la publication du livre, son mariage avec sa femme Kathy s'est effondré sur fond d'incidents de violences conjugales et ils ont divorcé en 2012. En juillet 2012, il a été arrêté pour avoir présumément attaqué Kathy avec un démonte-pneu. En août 2012, il a été inculpé pour incitation au meurtre, accusé d'avoir comploté pour faire tuer Kathy, son fils et un autre homme. En juillet 2013, il a été acquitté des accusations de contrat d'assassinat. En juin 2016, il a été reconnu coupable de harcèlement criminel pour avoir violé des ordonnances de protection concernant son ex-femme. Des rapports ont indiqué qu'il faisait face à une procédure d'expulsion vers la Syrie après avoir purgé sa peine.